Dans le centre historique, à un jet de pierre du Palais des Papes à Avignon, la chapelle Sainte Catherine. Le Chêne Noir – compagnie Gérard Gelas s’y installe en 1971.
Se dotant d’un lieu, Gérard Gelas le dédie totalement à la création théâtrale et à la musique et en fait un lieu ouvert, d’échanges et de rencontres entre artistes et spectateurs. Chapelle désaffectée, mais splendide, les membres de la compagnie l’aménageront au fil des années. Cela représente beaucoup de travail et beaucoup d’amour, pour un lieu qui en vaut la peine. D’abord la grande salle, baptisée dans un premier temps Antonin Artaud. Elle prendra le nom de Léo Ferré en 1993 en hommage à l’ami et à l’immense poète. En 1985, sous la chape du premier niveau, se met en place la petite salle baptisée : John Coltrane. Le troisième espace est ouvert en 1995 pour la création de Ode à Canto, et devient : la cour Antonin Artaud, en prolongement de la petite salle.

Pour celles et ceux qui aiment l’histoire. Un peu d’histoire

Peu de gens savent que dans la Chapelle Sainte Catherine, théâtre de tant de spectacles, reposent trois cardinaux et Zoen Tencarari, évêque d’Avignon et vice-légat du pape qui avait transformé cet hôpital privé en cloître de religieuses. Les offices y étaient célébrés sous l’abside ogivale, l’acoustique y est remarquable. Comédiens, musiciens et public ne cessent de le dire tant ils s’y sentent bien. Un lieu sacré ! ?
Dans une salle latérale de 100 m2 en forme de bonnet de cardinal et à l’acoustique particulière, les lépreux se confessent. La passerelle, la grue et la poulie que l’on voit encore au dessus de la chapelle servaient à monter des ballots de chardon que stockaient au XIXe les riches négociants, dont un ancien maire, M. Poncet. Parmi les visiteurs illustres du lieu, on compte Louis XIV venu passer en compagnie de sa mère un week-end pascal, et Napoléon III. Enfin, hasard objectif, la cour Antonin Artaud est construite sur une des deux nécropoles mérovingienne de la ville. De quoi réjouir Antonin Artaud qui voulait faire jouer les spectacles dans les cimetières.

Depuis 1971 à Aujourd’hui

L’entrée publique, au 8 bis de la rue Ste Catherine, a une devanture qui témoigne de son activité. Ici, la lumière continue de brûler sous sa forme la plus humble : une servante allumée été comme hiver. C’est un théâtre des quatre saisons, ouvert toute l’année avec un court répit en août après le festival. Beaucoup de temps forts. L’effervescence de l’été, le lancement de la saison à l’automne. Les spectacles, les créations, les ateliers, les conférences en alternance. Le Chêne Noir est un lieu habité par trois décennies de créations. Il peut témoigner du chemin parcouru. Il connaît les embûches. Les racines ont autant d’envergures que ses branches.
Dès son ouverture, Gérard Gelas a donné au Théâtre du Chêne Noir une philosophie : offrir au public : « ce que les Hommes portent en eux : des histoires parlant de spiritualité, de rêves, de tragédie, de comédie… »
Aussi, il accueille régulièrement dans ce lieu magique, point fort de l’activité culturelle d’Avignon et de sa région, hiver comme été, les plus grands noms de la scène française :

Daniel Auteuil, Philippe Avron, Fernando Arrabal, Slimann Benaïssa, Richard Bohringer, Gildas Bourdet, Philippe Caubère, Jean-Pierre Chabrol, Pierre Clémenti, Le Cuarteto Cedron, Don Cherry, Manu Di Bango, Roland Dubillard, Princess Erika, Fellag, Paco Ibanez, Angelica Ionatos, Bernadette Laffont, Denis Lavant, Magma, Judith Magre, Marcel Maréchal, Daniel Mesguich, Rufus, Pierre Santini, Laurent Terzieff, Jean-Louis Trintignant, Christian Vander et Magma, Jacques Weber, Léo Ferré qui fut l’intime et le fidèle, Yann Tiersen, Ariane Ascaride, Louis Chedid, Daniel Benoin, Myriam Boyer, Françoise Chatôt, le Workshop de Lyon, François Berleand, Robin Renucci, Christian Schiaretti, Didier Besace et bien d’autres….ainsi que de nombreuses compagnies de création françaises et étrangères.